Великий князь Иоанн III (1444-1505), родился в Москве 22 января 1440 года, в самый разгар гражданской войны, которую его отец Василий II вел со своими братьями. В 1447 году был обручен с дочерью князя Михаила Тверского Марией, что символизировало окончательное примирение двух исторических врагов - Москвы и Твери. В последние годы жизни Василий даровал сыну титул великого князя. Он стал великим князем после смерти отца в 1462 году.

В 1467-1469 годах успешно воевал с татарами. Хан Ибрагим, понеся значительные потери, вынужден был надолго прекратить набеги на Русь. Москва превратилась в столицу централизованного Российского государства. Вокруг Кремля были сооружены каменные стены с мощными башнями. Итальянский архитектор Аристотель Фиораванти возвел каменный пятиглавый Успенский собор. В Кремле построили Грановитую палату и Большой Каменный дворец. В 1478 году после долгой борьбы была ликвидирована независимость Новгородской республики. В 1472 году, была покорена Пермская земля, и русские войска впервые прошли за Уральские горы. В 1474 году Иоанн прибрал к рукам Ярославское и Ростовское княжества, которые просто выкупил у их владельцев. В 1483 году Москве завещал свое княжество Верейский князь. В 1485 году утратила самостоятельность Тверь. В 1489 году московским воеводам подчинилась Вятка.

22 апреля 1467 года умерла жена князя Иоанна Мария Борисовна. Князь остановил свой выбор на племяннице последнего византийского императора Софье (Зое) Палеолог. Свадьба состоялась в Москве 12 ноября 1472 года. Иоанн провозгласил московское государство преемницей Византийской империи «и по политическому могуществу, и по православному христианству, и по брачному родству», и стал употреблять по отношению к себе царский титул. Элементом же государственного герба стал византийский двуглавый орел - родовой герб Палеологов.

Золотая Орда в ХV веке ослабела и распалась на отдельные ханства: Казанское, Большая Орда, Астраханское, Крымское, Сибирское. При Иоанне III Русь уже не платила ханам дани. Правитель Большой Орды Ахмат попытался опять покорить Русь. В 1480 году в результате «стояния» на реке Угре, продолжавшегося до 11 ноября, хан так и не рискнул вступить в бой с московским войском и вторгнуться в русские пределы и повернул назад в Орду. Так кончилось ордынское иго на Руси. В ходе войн с Литвой в 1487-1494, 1500-1503 годах Иоанн III завоевал некоторые пограничные литовские территории. В договорах стал именовать себя «государем всея Руси». Иоанн также предпринял кодификацию законов, в 1497 году был принят Судебник, заменивший «Русскую правду», где упоминаются уже приказы - предтечи современных министерств. В царствование Иоанна III также была сформирована Боярская дума - совещательный орган при великом князе. Князь имел мощную армию, превышавшую 50 тысяч человек и состоявшую в основном из поместного ополчения - бояр и дворян со своими людьми. Развитие поместной системы привело к тому, что почти не осталось земли без господина и крестьян, не находившихся в зависимости от бояр и дворян - владельцев поместий.

Иоанн умер 27 октября 1505 года, назначив своим преемником Василия. За годы правления Иоанна III территория Московского княжества увеличилась вчетверо - с 550 тысячи кв. км в 1464 году до 2 225 тысячи км в 1505 году.